In seguito alla diffusione su larga scala dei contaglobuli elettronici, è aumentata notevolmente la frequenza con la quale il medico deve valutare casi di linfocitosi assoluta clonale persistente in soggetti senza sintomi e segni di malattia linfoproliferativa. In questi soggetti, la linfocitosi asintomatica non è sinonimo di leucemia linfatica cronica a cellule B, la leucemia più frequente nel mondo occidentale, o d’altra malattia maligna. I progressi tecnologici ci consentono di svelare, usando la citometria a flusso multiparametrica, la presenza anche di minime quantità di linfociti B monoclonali in soggetti apparentemente normali e senza linfocitosi assoluta. Il numero di cellule circolanti in questi soggetti asintomatici è generalmente molto basso, anche di 1000 volte inferiore al minimo richiesto per la diagnosi di LLC-B. Questa condizione è nota con molti sinonimi: linfocitosi monoclonale benigna, MLUS, CLUS, MBL (Monoclonal B-cell lymphocytosis). La MBL precede virtualmente tutti i casi di LLC-B, ma la sua evoluzione a leucemia franca o a linfoma è evento molto raro. Lo studio dell’immunofenotipo, associato a quello della clonalità, evidenzia una MBL in circa il 2% della popolazione generale. La prevalenza aumenta con l'età, arrivando al 5% degli adulti sopra i 60 anni. I familiari dei pazienti affetti da LLC-B hanno una prevalenza maggiore di linfociti monoclonali rispetto alla popolazione normale. La MBL potrebbe rappresentare uno stato preleucemico, ma rimangono ancora alcune incertezze che non consentono di sostenere in modo definitivo questa ipotesi. Sono in corso numerosi studi che dovrebbero chiarire i rapporti fra MBL, LLC-B e altre malattie linfoproliferative croniche. In questo articolo sono discussi i criteri diagnostici, le definizioni, l'epidemiologia delal MBL. In un altro articolo saranno illustrati i fattori di rischio, la storia naturale e i problemi problemi etici e medico-legali derivanti dalla scoperta di una MBL in un soggetto sano e giovane.

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